Realizzato negli anni della piena maturità artistica, questo dipinto rappresenta uno degli esiti più felici della ritrattistica di Vincenzo Camuccini. Il personaggio raffigurato è il pittore prussiano August Grahl (Poppentin-Mecklemburg, 1791-Dresda, 1868), all’epoca famoso in tutta Europa per l’esecuzione di raffinati ritratti in miniatura; l’opera è stata dipinta a Roma, città nella quale Grahl risiedette tra il 1823 e il 1830.
Nato nella Prussia nord-orientale, dal gioielliere della corte prussiana, Grahl si formò all’Accademia di Berlino, dove frequentò i corsi di pittura dal 1811 al 1813, per poi abbandonare gli studi e unirsi al famoso battaglione degli ussari del generale Ludwig Adolf Wilhelm von Lützow, formato da volontari impegnati in azioni di guerriglia contro l’esercito napoleonico. Congedato col grado di ufficia- le, Grahl ricevette la commissione di dipingere il ritratto del re Federico Guglielmo III per un edificio pubblico della Prussia (opera non rintracciata). Nel 1817 intraprese un viaggio che lo portò a Milano, Firenze e Roma e consolidò la sua fama dipingendo miniature di importanti personalità del tempo, tra cui Ortensia di Beauharnais, Cristina di Spagna e altri membri di famiglie reali d’Europa. Dopo la morte precoce della prima moglie, nel 1821, intraprese nuovi viaggi che lo portarono a Vienna, Venezia, Bologna, Firenze e nel 1823 giunse a Roma, città dove rimase fino al 1830, entrando a far parte della folta colonia di artisti di tutta Europa che, nei primi decenni dell’Ottocento, scelgono di trascorrere lì un periodo della propria esistenza. La straordinaria eredità del mondo classico che caratterizza la capitale dello Stato Pontificio esercitava ancora, per buona parte del XIX secolo, una potente attrattiva su artisti e intellettuali, facendo della città eterna un luogo di grande vitalità internazionale. A Roma, Grahl alloggiò a palazzo Caffarelli sul Campidoglio, punto di aggregazione della nutrita comunità tedesca e residenza del console prussiano, il filologo Christian Karl Josias von Bunsen.

Il vivace ambiente frequentato da Grahl in quegli anni emerge bene dai molti ritratti di artisti e di altri personaggi gravitanti attorno a quel circolo realizzati dal pittore prussiano: oltre allo stesso von Bunsen, raffigurò Margherita Prunetti, moglie del pittore Franz Ludwig Catel, del cui salotto in piazza di Spagna il miniaturista era assiduo frequentatore (Roma, Pio Istituto Catel); l’architetto Karl Friedrich Schinkel, il diplomatico August Kestner, la scrittrice Caroline von Humboldt, moglie del linguista e diplomatico Wilhelm, nonché due dei soggetti prediletti dagli artisti nordici a Roma: Berthel Thorvaldsen e la celebre modella Vittoria Caldoni. A Roma, Grahl strinse amicizia con il pittore Wilhelm Hensel, che ci ha lasciato dell’artista un rapido disegno a matita, realizzato nel 1828 nel diario di Auguste Charlotte von Kielmannsegge, (Spreewald-Museum Lübbenau), altra nobildonna tedesca ritratta nello stesso anno da Grahl (olio su avorio; anch’esso allo Spreewald-Museum di Lübbenau). Attorno al 1830 si collocano anche i ritratti di Felix Mendelssohn, anch’egli in viaggio in Italia, e di sua sorella Rebecka, che potrebbero essere stati realizzati, però, dopo il ritorno di Grahl in patria.

Nel 1828 Grahl partecipò alla mostra di artisti tedeschi tenuta a Palazzo Caffarelli, dove espose due ritratti su tela e otto in miniatura (Nippold, 1868, vol. I, p. 536). La sua produzione non si limita infatti alle miniature, nelle quali il supporto prescelto è spesso l’avorio, ma include anche i dipinti su tela, il più celebre dei quali è forse il ritratto dello scrittore danese Hans Christian Andersen, dipinto nel 1846 (H. C. Andersens Museum, Odense).

Il ritratto che qui si presenta si colloca dunque al di fuori di questa cerchia di stretta ascendenza nordica nella quale Grahl sembra muoversi in maniera quasi esclusiva nel corso del suo lungo soggiorno romano e costituisce un raro indizio del legame di Vincenzo Camuccini con l’ambiente degli artisti tedeschi. Un ambiente nel quale andavano maturando tendenze puriste e fermenti romantici opposti alle correnti accademiche conservatrici, di cui il pittore romano era uno degli esponenti più illustri. Le contrastanti visioni artistiche, tuttavia, non dovevano pesare sui rapporti personali. La frequentazione tra alcuni artisti tedeschi e Camuccini è attestata, ad esempio, nel diario di Schinkel, in viaggio a Roma nel 1824. L’architetto ricorda alcune serate passate con il pittore romano, tra cui una sontuosa cena tenuta il 31 agosto di quell’anno in casa del conte Ingenheim, alla quale, insieme a Thorvaldsen, Bunsen, Hensel e Klöber, erano presenti anche Grahl e Camuccini. (Schinkel [1824] 1979, pp. 179, 226). Il ritratto fu esegui- to con ogni probabilità durante gli ultimi anni del soggiorno romano di Grahl; nell’elenco autografo delle opere eseguite da Camuccini dopo il 1824, il dipinto («ritratto di M. Gral Prussiano in mezza figura») è collocato tra la Giuditta dipinta per la cittadina lombarda di Alzano, completata nel 1828, e il Miracolo di S. Francesco di Paola, eseguito per l’omonima chiesa napoletana e compiuto nel 1830 (Vincenzo Camuccini 1978, p. 102, n. 13; Falconieri cita erroneamente “Mons. Grall”, p. 227).