Paul Louis Joseph Berthon
(Villefranche-sur-Saône 1872 – Sceaux 1934)

Paul Louis Joseph Berthon, noto come Paul Berthon, è nato a Villefranche-sur-Saône nel 1872. Non va confuso con il suo omonimo, il pittore di paesaggi Paul Émile Berthon (1846-1909). Nato in una famiglia della classe media, Berthon era figlio di un ispettore della scuola elementare. Si avvicina al disegno durante gli anni della scuola e si trasferisce a Parigi all'età di ventuno anni, nel 1893. È quindi in piena epoca simbolista che il giovane svolge il suo apprendistato, in particolare presso l'École normale d'enseignement du dessin, nota anche come "École Guérin", fondata dall'architetto Alphonse Guérin. Berthon ricevette probabilmente consigli da Luc-Olivier Merson e Puvis de Chavannes, che vi insegnavano regolarmente, ma fu ovviamente più influenzato dai corsi di arte decorativa tenuti da Eugène Grasset. L'influenza dell'artista svizzero è stata fondamentale nella formazione di Berthon. In modo del tutto straordinario, il giovane artista inizia a produrre litografie e altre opere in gran numero, che lo rendono famoso a partire dal 1895. Per alcuni anni, il suo successo fu davvero notevole. Tuttavia, l'artista espone raramente al Salon des Artistes Français[1] e al Salon de la Société nationale des Beaux-Arts[2] ; è solo come cartellonista e stampatore che Berthon si presenta al pubblico. In questo periodo di effervescenza e rinnovamento delle arti grafiche, fu molto presente nei nuovi media e negli ambienti legati al simbolismo. Realizza un gran numero di litografie, cromolitografie e xilografie, manifesti, copertine e stampe per piccole riviste, organi dedicati alle arti decorative e pubblicazioni di poeti.

Varie riviste e pubblicazioni come La Plume, L'Ermitage, L'Image, Les Maîtres de l'affiche, The Poster e The Chap-Book contribuiscono a diffondere le sue immagini. Ha anche creato litografie per la decorazione di interni, pubblicate da Chaix & Co. I suoi manifesti per Le Salon des Cent, L'Eldorado, Les Folies Bergère e alcune creazioni pubblicitarie, ma anche i suoi ritratti di Eugène Grasset, André des Gachons o della giovane regina Guglielmina d'Olanda dimostrano il suo successo commerciale.  Illustrò anche diverse raccolte di poesie e pubblicò lui stesso un libro: Rêve aux étoiles (Girard, 1895).

La sua arte combina una linea decorativa vicina a quella di Eugène Grasset, nello spirito dell'Art Nouveau, con soggetti caratteristici del simbolismo: donne senza tempo, strumenti musicali, fiori. Berthon tratta i suoi soggetti con uno spirito al tempo stesso decorativo e poetico. La sua arte è facilmente riconoscibile, nonostante la vicinanza con quella di Grasset.

Tuttavia, questa carriera pubblica fu tanto breve quanto folgorante: durò solo cinque o sei anni. L'artista si sposa nel 1898 e quasi scompare dalla scena intorno al 1900. Durante questo breve ma fruttuoso periodo, non dipinse mai su cavalletto. L'apparizione di Les Musiciennes dans un parc, un olio su tavola, è quindi molto sorprendente e istruttiva. Quest'opera fu infatti esposta nel 1906 al Palais-Salon; si trattava di una mostra organizzata con l'aiuto del sottosegretario di Stato alle Belle Arti, Étienne Dujardin-Beaumetz, e destinata a presentare opere dipinte da avvocati e magistrati. Apprendiamo che Paul Berthon, abbandonata la carriera di cartellonista, è diventato "giudice di pace" a Pontoise e che è stato anche avvocato. Una lettera del pittore Théophile Steinlen al deputato socialista Alfred-Léon Gérault-Richard rivela che Berthon, "discepolo di [Jules] Bergeret",[3] aveva cercato l'appoggio del nuovo presidente del Consiglio, Georges Clémenceau, per essere nominato giudice.[4] La carriera di Berthon non fu priva di problemi. Vicino agli ambienti socialisti, aveva finalmente ottenuto questo status nella città di Pontoise, vicino a Parigi. Questa curiosa conversione può essere dovuta a problemi finanziari, a una richiesta di stabilità espressa dalla nuova moglie o al cambio di epoca. Colpisce tuttavia che Berthon, abbandonata la stampa, continui a essere ossessionato dalla creazione e che affronti per la prima (e unica?) volta la pittura. Come altri artisti simbolisti, desiderosi di identificarsi con i primitivi italiani, Berthon scelse una tavola piuttosto che una tela. Sebbene all'epoca lavorasse a olio, ritroviamo il repertorio iconografico che aveva utilizzato nelle sue stampe. Due donne, una con i capelli lunghi e coronata di alloro, l'altra con i capelli raccolti in una fascia, entrambe vestite con abiti rocciosi dal tessuto ricamato, suonano uno strumento: un'arpa e un liuto riccamente decorati. La decorazione è costituita da fiori detti "palle di neve", presenti in diverse incisioni di Berthon, e da un paesaggio. L'atmosfera generale, poetica e sognante, ricorda molte opere fin de siècle, ma anche i preraffaelliti inglesi.

All'epoca della sua esposizione, l'opera fu accolta molto bene e fu persino riprodotta su Le Monde illustré (fig. 1). I critici ricordano che questo nuovo magistrato era un artista riconosciuto. Così il critico de L'Humanité scriveva: "Prima di essere un giudice, il signor Berthon era un artista: aveva il suo studio vicino a Place Denfert-Rochereau e pubblicava curiosi manifesti e stampe che ebbero molto successo" e Fernand Hauser notava con umorismo: "M. Fernand Hauser osserva con umorismo: "Il signor Paul Berthon, che esponeva alla Nationale, ora indirizza le sue opere al Palais-Salon, e ci si chiede se sia il giudice di pace che dipinge per distrarsi o il pittore che, per rilassarsi, rende giustizia".

Robert Tenax fa una sintesi nella sua analisi tra i maestri italiani e un grande incisore dell'epoca: "Ho conservato un posto speciale per M. Paul Berthon, giudice di pace di Pontoise, che, nel dare ai suoi Musicanti nel parco atteggiamenti estatici, si è ricordato di Fra Filippo Lippi e Sandro Botticelli: le sue stampe a colori di serena semplicità potrebbero essere accostate a quelle del maestro Henri Rivière. Infine, il critico de La Grande Revue descrive il dipinto come un'opera di alta qualità: "Il premio va senza dubbio al signor Paul Berthon, giudice di pace di Pontoise. Il suo dipinto: Les Musiciennes dans un parc, è un'opera di altissimo livello. [...] Questi musicisti circondati da fiori hanno un aspetto arcaico che li idealizza. Sono quasi angeli di Lorenzo di Credi o di Botticelli. Lo sfondo della tela è notevolmente colorato alla maniera italiana. Alcuni sostengono che questo tipo di pittura sia un falso, che rivela solo l'abilità del copista e non il talento del creatore. Pittura letteraria, pittura falsa! Si dice di solito. Lo spirito religioso che animava i pittori umbri e toscani manca ai nostri artisti moderni che, pur volendoli imitare, producono solo pastiche. Questa opinione è certamente vera, ma la pittura letteraria continuerà a vivere nonostante i naturisti, perché ci piacerà sempre contemplare angeli circondati da fiori, che cantano o pregano nella graziosa cornice della campagna fiorentina.

Les Musiciennes dans un parc è l'unico dipinto a olio conosciuto di Paul Berthon. Realizzato dopo che l'artista ha cessato la sua carriera di grafico, costituisce una sorta di testamento enigmatico e spettacolare di questo creatore la cui produzione di manifesti è tanto nota quanto la sua personalità e la sua vita rimangono in parte misteriose.

Jean-David Jumeau-Lafond